Placas de Som 3D PCI

Já se foi o tempo em que éramos obrigados a usar as lentas e dependentes da CPU placas de som ISA, felizmente os dias desses "calhambeques" sonoros chegaram ao fim. Um dos aspectos mais importantes das novas placas é a economia de CPU liberando poder para um melhor frame rate em jogos, ou seja, muitas vezes um upgrade de placa de som acaba gerando um incremento de frame rate maior do que um upgrade de CPU ou placa de vídeo. Esta economia de CPU é devida basicamente a três fatores:

1. Na placa PCI a troca de dados entre o processador central e o chipset da placa de som é muito mais rápida, (8MHz a 16bits no ISA versus 33 MHz a 32 bits no PCI) consumindo menos tempo de CPU no monitoramento da interação entre os aplicativos e a placa de som, com isto apenas o simples fato de uma placa de som ser PCI já poderá haver um ganho em frame rate do seu jogo favorito, apesar deste ser o menos importante dos três fatores já é o suficiente para evitarmos as placas ISA.
2. As placas que que possuam chipset DSP (Digital Signal Processor) realizam a mixagem e processamento sonoro on board liberando a CPU deste pesado processamento.
3. As boas placas de som PCI vêm com porta de jogos digital, isto significa que a o posicionamento de todos os controles do joystick é calculado pela própria placa de som, enviando para a CPU digitalmente a posição do joystick, compensando ainda impulsos erráticos enviados pelos joysticks analógicos. A porta de jogos digital é uma fantástica poupadora de CPU, evita que esta calcule 71 vezes por segundo a posição dos joysticks e ainda dá maior precisão aos controles aumentando a jogabilidade.

De posse das informações acima sabemos que uma boa placa de som deve atender aos três requisitos, mas deve ainda ser capaz de trabalhar com os algoritmos 3D mais populares e ter o mais veloz possível processador sonoro, pois da potência deste processador depende a capacidade de gerar todos os efeitos em perfeita sincronia com a imagem.

As tecnologias de espacialização sonora DirectSound 3D e A3D são as que se firmaram no mundo dos PC's e as que os jogos utilizam, a DirectSound 3D é a tecnologia Microsoft e a Aureal 3D é a da Aureal, ambas são espetaculares mas a A3D é melhor e a mais utilizada, foi inclusive desenvolvida pela NASA para treinamento de pilotos e trazida para o mundo dos PC's pela Aureal. Estas tecnologias foram criadas com o intuito de gerar efeitos tridimensionais usando apenas duas caixas ou apenas um par de fones de ouvido, cria speakers virtuais, dispensando o uso do sistema 5.1 (seis caixas, um canal central, quatro laterais, 2 frontais e dois traseiros, mais um subwoofer - 0 .1 de 5.1) substituindo o sistema Dolby Digital ou DTS usados em home theatres. A maioria das placas 3D possuem saída para apenas duas caixas. As tecnologias empregam técnicas de mixing e delays entre as duas caixas criando a perfeita sensação 3D, afinal você tem somente dois ouvidos, e com estes dois ouvidos você é capaz de saber de onde o som está vindo, logo somente duas fontes sonoras podem te dar todas as informações para que o cérebro forme a noção de espacialização sonora. Várias empresas estão desenvolvendo tecnologias que reproduzem virtualmente o sistema 5.1 Dolby Digital, alguns dos sistemas possuem certificados "Virtual Dolby" dado pela própria Dolby, o melhor e mais famoso é o desenvolvido pela Aureal Semiconductors, o famoso A3D.

Agora você já sabe que uma boa placa de som 3D deve suportar simultaneamente as API's A3D (Aureal 3D) e DS3D (DirectSound 3D).

Cinco grandes chipsets são os principais protagonistas na batalha travada pela nova geração de placas de som PCI: O Ensoniq ES1370, o Analog Devices 2181, o Aureal Vortex 8022, o S3 SonicVibes e o ESS Maestro-1. Cada um destes chipsets têm suas características, mas a tecnologia A3D é diretamente suportada por apenas dois destes chipsets e emulada por um terceiro.

O Vortex 8022 da Aureal evidentemente suporta nativamente A3D suportando também DS3D. O chipset Vortex é extremamente potente, sendo, na verdade um processador sonoro (DSP) de 300 MIPS (Milhões de Instruções por segundo), isto significa que placas que usam este chipset têm potência de sobra para acelerar o processamento sonoro e liberar a sua CPU para outras atividades. O Vortex trabalha ainda no modo DOS Legacy. Algumas das principais placas que usam este chipset são a Turtle Beach Montego e a Orchid NuSound.

O ESS Maestro-1 é também DSP (Digital Signal Processor) e é extremamente poderoso, é o mais potente do mercado com 500 MIPS, se bem que a diferença entre 300 e 500 MIPS não é notada, ambos são brutalmente potentes e 300 MIPS é mais do que suficiente. O Maestro 1 suporta DirectSound3D, tem 64 canais de som Wavetable e também suporta DOS Legacy mode, mas infelizmente a tecnologia posicional A3D é apenas emulada por este chipset, que não a suporta nativamente. Uma placa que usa este chipset é a Sonic Storm da Videologic.

Analog Devices 2181 é um fraquíssimo chipset de apenas 40 MIPS, o mais fraco destes três DSP, ele contudo suporta nativamente a API DirectSound3D e dá suporte completo à A3D. O Desempenho decepcionante deste chipset pode levar a desencontros entre som e imagem. Este chipset NÃO funciona em DOS Legacy. Exemplo de placa que usa este chipset é a Monster Sound MX200 e a M80.

O S3 SonicVibes é muito potente, mas infelizmente não suporta nativamente A3D e nem o DS3D, ele usa o algoritmo 3D SRS e é capaz de emular com mediocridade o DS3D. Assim como o Analog Devices 2181 o SonicVives não trabalha em DOS Legacy mode. A Turtle Beach Daytona é equipada com este chipset.

O Ensoniq ES1370 Digital Audio and Music Controller NÃO é DSP e ainda por cima NÃO suporta A3D. Este chip suporta DS3D mas NÃO acelera isto, sobrecarregando a CPU. Como se não bastasse também não trabalha em DOS Legacy mode. A Ensoniq PCI e a Creative PCI64 usam este ruim chipset. Se você dá valor ao seu dinheiro evite placas equipadas com este chipset, como as duas citadas acima.

Como vimos, das cinco grandes marcas de chipsets citadas e adotadas na quase totalidade de placas de som PCI o Ensoniq é fácil o pior de todos, o Vortex é o melhor e o Maestro tb é muito bom, mas o Vortex implementa mais funções, inclusive suporte nativo à API A3D. O Vortex e o Maestro produzem o mais puro som que um ser humano pode ouvir de um PC em se tratando de arquivos Wave e CD's.

Qual placa escolher? Sem Dúvida uma equipada com o chipset Vortex e porta de jogos digital. Eu indico a Turtle Beach Montego ( http://www.tbeach.com/tbwelcome.htm) que além disto tudo é uma excelente wavetable de 64 vozes (32 por software) e com ADC/DAC de 18 bits e 48 kHz, assim além de ser a melhor para jogos é também uma boa placa para músicos amadores, basta lembrar que uma placa ruim mas popular como a AWE 64 é de apenas 16 bits e trabalha no máximo a 44 kHz. Outra placa similar é a Orchid NuSound ( http://www.orchid.com/).

A Sonic Storm (http://www.videologic.com/ProductInfo/SonicSto.htm) da Videologic também é uma boa opção, embora deixe a desejar quando trabalhando com A3D, em seguida temos a Monster Sound MX200 e também a M80, são bons projetos, especialmente a MX200 (http://www.diamondmm.com/products/current/mx200.cfm) que usa de muita criatividade para tentar superar as grandes limitações de seu chipset, a MX200 armazena localmente os bancos de fonte sonora e gera as 64 vozes simultâneas por hardware, a M80 tem polifonia de 32 vozes apenas, apesar disto estas placas são inferiores àquelas equipadas com o chipset Vortex ou Maestro, vale lembrar que a Monster não finciona em DOS Legacy mode.

Algumas novidades estão mudando o panorama do mercado de placas 3D PCI, um deles é o anúncio pela Creative Labs do lançamento de sua Sound Blaster Live. Esta placa é muito superior à SB 64 PCI, é DSP (muito potente, 1000 MIPS) trabalha em até 48 kHz mas com um DAC/ADC de apenas a 16 bits (apenas seu DSP é de de 32 bits). Tem ainda uma impressionante polifonia de 64 vozes por hardware (até 256 se acoplar uma placa filha wavetable PCI) e é DOS Legacy compatível. Em termos de 3D suporta uma tecnologia 3D desenvolvida pela própria Creative, a EAX (que desafortunadamente exige o uso de ao menos 4 speakers para ser aproveitada, resta saber se esta API, proprietária, irá receber algum apoio das softwarehouses; eu duvido que tenha apoio em massa) e também DS3D, mas infelizmente não trabalha com a principal API do mercado, a A3D, o que é um sério óbice para o sucesso mercadológico desta SB. A Creative oculta este fato, fazendo menção de que roda os jogos A3D uma vez que estes jogos possuem a opção para rodar em DS3D (mas bolas!, DS3D não é A3D, A3D é melhor!). Resumindo: Parece-me boa, mas tem dois pecados capitais: Não tem porta de jogos digital (suporta joysticks digitais, como quase qualquer outra) mas o principal pecado é a ausência de suporte a A3D. Com isto não a considero uma concorrente das placas de jogos de primeiríssima linha, como TB Montego e NuSound, equipadas com o chipset Vortex, da Aureal. Além disto devemos esperar os preços absolutamente fora da realidade que a Creative costuma praticar, e é bom lembrar que para composição profissional ela está muito aquém dos produtos de qualidade destinados a este mercado.

A Diamond por sua vez está colocando no mercado um lançamento muito interessante, a Sonic Impact S70. Equipada com o chipset Maestro esta potente placa possui polifonia wavetable de 64 vozes por hardware, é DSP e é Direct Sound 3D compatível. Infelizmente não suporta A3D e tb não tem porta de jogos digital, como a Sonic Storm, e seu som wave é bastante fraco, mas ainda assim é uma escolha interessante para quem está com o orçamento apertado e quer uma placa de som 3D, pois pode ser encontrada por menos de 70 dólares.

Atualização da Análise das Placas de Som 3D (02/04/99)

Desde que escrevi a primeira versão desta análise vários lançamentos foram feitos, desde o início de 1999 as placas equipadas com o chipset Vortex 2 estão no mercado, bem como a sucessora da espetacular API A3D, a A3D-2. O chipset Vortex 2, além de suportar nativamente a API A3D-2 / A3D , e ainda suportar a DS3D, é um DSP que possui o dobro da potência, medida em MIPS, da geração anterior, o Vortex 1. Já a API A3D -2 inclui diversas melhorias sobre a já excelente A3D, incrementando não somente os efeitos tridimensionais como também o número de "streams" simultaneamente tratados. Outra coisa a ser ressaltada é a incrível capacidade polifônica destas novas placas, de fato as placas Vortex 2 estão saindo com pofonia de 320 vozes MIDI, sendo 64 por hardware.

Entre os novos atores que entraram em cena equipados com o chipset Vortex 2 devemos destacar dois protagonistas : A Diamond Monster Sound MX 300 e a Turtle Beach Montego II, todas duas situam-se na mesma faixa de preço, não obstante diferenças existem: Os drivers da Monster MX-300 vêm com um software capaz de emular, usando a CPU, a API da Creative, a EAX, repare que é uma emulação, o Vortex ( 1 ou 2) NÃO suporta EAX e como conseqüência a MX-300 também não suporta esta API, o que ocorre é que o software usa a CPU para transformar instruções EAX em DS3D, esta sim uma API suportada, depois desta transformação as instruções agora no "formato" DS3D são enviadas para o chipset da MX. Observem que além de se tratar de uma emulação, de qualidade medíocre, há substancial deterioração do desempenho uma vez que a CPU é ocupada apenas para esta transformação. A Montego II não possui software emulador de EAX, mas por sua vez continua com a sua imbatível porta de jogos, muito superior à da MX 300, que embora também seja digital é relativamente fraca, poupando menos CPU que a da Montego ( 1 ou II ) bem como usa circuitos de compensação inferiores, de fato a porta de jogos da MX 300 é a mesma da MX 200, que era justamente um de seus pontos fracos. A Montego II dispõe ainda de um superior conversor AD/DA de 18 bits e nível de ruídos ainda menor do já excelente nível da MX 300. Entre as duas eu ficaria com a Montego II, sem dúvidas a melhor placa de som 3D do momento, suas características técnicas são superiores, ela não possui software para emulação de EAX, mas quem se importa? A EAX além de ser uma API inferior à A3D tem seu uso muito pouco difundido ao passo que a A3D está completamente disseminada, como se não bastasse quase a totalidade dos jogos que suportam EAX suportam também DS3D ( na verdade a EAX é derivada da DS3D ), API suportada pelo Vortex.

Concluindo: Quem quer a melhor placa 3D deve tentar a Montego II, caso não consiga (a demanda por este hardware é muito maior do que a oferta, o que o torna uma peça difícil de se encontrar no mercado ) compre uma Monster Sound MX 300, que também é uma espetacular placa e tem na "alma" um Vortex 2. Uma placa que não foi analisada com maior profundidade por mim mas vem recebendo muitos elogios é a Xitel Storm Platinum http://www.xitel.com/platinf.htm,esta também é equipada com o Vortex 2 e não deixa de ser uma excelente opção, é uma placa de grande qualidade, apenas não desfruta da mesma fama que as duas supracitadas.

Devemos observar ainda que o chipset Vortex 1 ainda é muito bom, e com o lançamento do Vortex 2 os preços da placas de som equipadas com o chipset Vortex 1 caíram vertiginosamente. Diversas alternativas de baixo custo à Montego 1 estão disponíveis no mercado, como a Xitel Storm e Sonic Impact S90, esta última da Diamond. Estas placas usam o desenho padrão da Aureal , são, portanto, muito inferiores ao projeto da Turtle Beach Montego, que possui um nível muito melhor de qualidade sonora além da sua famosa porta de jogos ( que além de maior jogabilidade confere também um maior frame rate, por poupar a CPU ) e seu conversor de 18 bits. São, contudo alternativas de menor custo que possuem um som 3D decente, mas qualquer um que fique tentado a comprar uma dessas concorrentes da Montego tenha em mente que por poucos Dólares a mais é possível comprar a placa da Turtle Beach, que inclusive já possui patch para o A3D 2.

Para finalizar devo salientar que muitas informações errôneas têm sido divulgadas acerca da Sound Blaster Live e de sua API proprietária, a EAX. Devemos deixar claro aqui que a Live e a EAX são tentativas ( até aqui frustradas ) da Creative Labs remonopolizar o mercado de placas de som A API EAX, além do parco suporte, é definitivamente inferior à API da Aureal, que como sabemos tem suas origens nos laboratórios da NASA. A EAX é, na verdade, um esforço de melhoria sobre a DS3D, da Microsoft, e para ser perfeitamente aproveitada precisa de 4 caixas acústicas corretamente posicionadas. Muitos desinformados estão espalhando que a Live suporta A3D, repito aqui que into NÃO é verdade, a Live não suporta A3D, seu hardware não possui capacidade de lidar com as instruções A3D, quem diz algo diferente disso está "falando bobagem". O que existe, como no caso da MX 300 ao emular EAX, é um software que acompanha os drivers da Live que USANDO A CPU, intercepta as instruções A3D e as transforma em DS3D (API que a Live "entende") , sendo então enviadas sob esta forma para o chipset da Live, ou seja, o som que você vai efetivamente escutar será DS3D , sem nenhum efeito A3D, além disso haverá grande degradação no desempenho de sua máquina, pois enquanto a CPU deveria estar ocupada gerando "frames" estará transformando instruções da API A3D em DS3D, como se não bastasse esta transformação é de qualidade bastante ruim ( como a maioria das emulações) gerando um som bem fraco em DS3D. Na minha opinião, embora a Live seja uma placa DSP bastante potente, com muito boa qualidade sonora geral, por não suportar A3D, e muito menos A3D- 2 , os apreciadores de jogos e softwares multimídia em geral devem evitar este hardware.

Aurélio

Hard&Cia - 2001
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